Le 29 juillet 1943 à 9h30 du matin, un violent incendie éclate à la boucherie Baller et fils (Baller and sons). Un pompier décède, et trois autres sont blessés.

L’incendie prend naissance dans la boucanerie (là où l’on fume la viande) de la boucherie Baller et fils, qui se trouve alors au 304 rue Saint-Jean. Cette adresse est par la suite devenue le 744-748 rue Saint-Jean. Les flammes se sont également attaquées au magasin Gingras électrique situé dans l’édifice voisin. Les dégâts sont considérables, et les deux immeubles sont une perte totale. Plusieurs dizaines de locataires sont chassés de leur logis.

Le lieutenant Richard O’Brien, 42 ans, décède d’un malaise subi à la suite des efforts fournis pendant l’incendie. Son nom est gravé sur le monument qui se trouve Boulevard Langelier. Trois autres pompiers ont été blessés: Ulric Vallerand, Dennis Momil et R. Houle du poste N° 12 sont blessés au visage. Le Dr Roméo Gagnon leur a prodigué les premiers soins, dans la voiture de secours, et ils s’en sont tirés. Un quatrième. Francis Robitaille. a dû abandonner travail, suffoqué par la fumée.

Si la photo qui illustre cet article (source: Ville de Québec) est datée du 30 juillet, il s’agit d’une erreur. Les journaux de l’époque en parle dès le 29 juillet (voir par exemple l’édition du Soleil du 29 juillet 1943 et celle de L’Action Catholique du 30 juillet 1943 annonçant le décès la veille du lieutenant O’Brien).